No século XVIII, um coronel foi convocado para conhecer e colonizar o território onde hoje fica Arcos. Ele foi dividido em sesmarias, que, por volta de 1800, começaram a ser vendidas e a cidade começou a se formar. 

O município cresceu, em grande parte, pela mineração, principalmente de calcário. Grandes empresas exploradoras e mineradoras movimentam até hoje a economia local, gerando emprego e impulsionando o PIB. 

Uma das explicações mais aceitas para a origem do nome “Arcos” é que os tropeiros deixavam arcos de barris às margens de um rio que corta o município, marcando o caminho para o sertão da “Farinha Podre”, hoje conhecido como “Triângulo Mineiro”. 

O curso d’água passou a ser chamado de “Córrego dos Arcos” e o nome pegou, substituindo o antigo nome dado à povoação: São Julião. Arcos, então, se emancipou oficialmente, já com esse nome, em 1938.