A história de Barreiras começou às margens do Rio Grande, onde o porto impulsionou o crescimento do povoado de São João das Barreiras. No século XIX, o local era ponto estratégico para envio de mercadorias para as regiões de Goiás, Piauí, Minas Gerais e Chapada Diamantina. 

Com o desenvolvimento da região, em 26 de maio de 1891, Barreiras conquistou a sua emancipação política, marcando o início de sua trajetória como cidade.

No fim do século XIX, a borracha da mangabeira marcou o primeiro ciclo de crescimento econômico de Barreiras. Com a instalação da segunda hidrelétrica da Bahia, em 1928, o município viveu um período industrial promissor, que teve fim com o fechamento da usina, em 1964. 

A virada veio com a BR-242, nos anos 1970, que colocou Barreiras no mapa novamente. Já nos anos 1990, a agricultura em larga escala reposicionou o município e, hoje, ele é um polo agroindustrial em pleno desenvolvimento.