Há registros do nome Cacoal para a região desde os tempos de Marechal Rondon, quando ele teria dito para o guarda-fio Anízio Serrão se estabelecer às margens do rio Machado, onde existia muito cacau nativo. Foi o que Serrão fez em 1912, nomeando o local de Cacoal.

A vila de Cacoal, porém, surgiu na década de 1960, com a abertura da BR-364. Com a intensificação das obras na década de 1970 e as terras férteis, que atraíam migrantes, a região começou a se desenvolver.

Com o crescimento, Cacoal se emancipou de Porto Velho e foi elevado à categoria de município e distrito em 1977.

Hoje, a cidade, que é conhecida como a "Capital do Café" se destaca como um dos principais polos agroindustriais da Região Norte do Brasil, produzindo, principalmente, café, cacau, soja e milho. Além disso, é considerada também um centro educacional e de saúde da região.