Fundada em 06 de janeiro de 1880 por imigrantes italianos, a então "Cresciuma" se desenvolveu inicialmente pela agricultura e pelo pequeno comércio. A grande virada socioeconômica veio com a extração do carvão, que impulsionou o crescimento da cidade.

A ferrovia instalada no município, voltada ao transporte do carvão, se tornou fundamental para a vida urbana, conectando Criciúma a outras cidades. Com o tempo, a ferrovia foi retirada do centro da cidade, abrindo caminho para o sistema rodoviário de transporte coletivo.

O nome "Cresciuma" teve origem no capim Kyruy-Syiuâ, palavra que vem do tupi. Em 30 de dezembro de 1948, por meio de um lei estadual, o município passou a se chamar Criciúma. Até a década de 1920, a cidade era subordinada a Araranguá, conquistando a sua independência política e administrativa em 04 de novembro.

Hoje, Criciúma é reconhecida como a Capital Nacional do Carvão, possui uma indústria de revestimento cerâmico forte e mantém o seu patrimônio cultural vivo com eventos como a Festa das Etnias.