A origem de Cruz Alta remonta a 1698, quando o jesuíta Anton Sepp Von Rechegg mandou erguer uma grande cruz de madeira no local. A região se tornou ponto estratégico no século XVIII, recebendo tropeiros que iam para a Feira de Sorocaba.

Em 1821, a partir de uma petição dos moradores, foi oficialmente fundado o município, que ficou famoso pela Lenda da Panelinha, que dizia que quem bebe de suas águas sempre retorna.

Desde a sua criação oficial, em 1833, Cruz Alta foi cenário de momentos decisivos para o Rio Grande do Sul, como a Revolução Farroupilha, a Guerra do Paraguai e a Revolução de 1893, quando ganhou o apelido de "Ninho dos Pica-paus".

O município também foi berço de grandes nomes, como o escritor Erico Veríssimo e o político Júlio de Castilhos, se consolidando como referência histórica e cultural no estado.