Fundada em 1535, Ilhéus é uma das vilas mais antigas do Brasil. O seu início se deu com a chegada do capitão-mor Francisco Romero, enviado por Jorge de Figueiredo Correia, donatário da Capitania de São Jorge dos Ilhéus. O povoado surgiu no Outeiro de São Sebastião, em frente à Baía do Pontal, onde hoje está o marco de fundação da cidade. 

Durante o período colonial, Ilhéus foi um importante centro econômico da colônia, com engenhos de açúcar e comércio próspero. No século XIX, o cultivo do cacau tomou o protagonismo, transformando a cidade em símbolo de riqueza e desenvolvimento no sul da Bahia.

O nome “Ilhéus” vem das muitas ilhas e ilhotas espalhadas pela costa baiana onde a vila foi fundada. Originalmente, a localidade foi chamada “São Jorge dos Ilhéus”, recebeu esse nome em homenagem ao donatário das terras, que era devoto de São Jorge, santo escolhido como padroeiro da cidade. 

Ilhéus foi ainda eternizada na literatura de Jorge Amado, servindo como ambientação para alguns de seus romances, como “Gabriela, Cravo e Canela”. A cidade, inclusive, preserva pontos turísticos ligados ao autor, que se tornaram parte de um roteiro literário procurado por visitantes do mundo inteiro.