Existem algumas versões sobre o nascimento de Ipatinga: há quem diga que a cidade se originou da necessidade de catequizar os índios da região ou ainda que um povoado surgiu às margens da Estrada de Ferro Vitória-Minas. 

Em 1922, uma pequena estação chamada Ipatinga foi inaugurada às margens do Rio Piracicaba. Anos depois, em 1930, o trajeto foi alterado para mais próximo do povoado, que ainda era parte do município de Antônio Dias.

O cenário começou a mudar radicalmente com a chegada de uma grande usina de aço. Em meados de 1958, vieram as primeiras máquinas e trabalhadores e, a partir daí, o desenvolvimento foi acelerado. 

Em poucos anos, o antigo lugarejo de 300 habitantes atraiu pessoas de várias partes do país e, em 29 de abril 1964, veio a emancipação político-administrativa do distrito de Ipatinga, que deixou de ser parte do município de Coronel Fabriciano.