A história de Lavras começa por volta de 1720, com a chegada de Francisco Bueno da Fonseca e outros sertanistas à região dos rios Capivari e Grande. Em busca de ouro e novas rotas para as Minas dos Goiases, fundaram o arraial dos Campos de Sant'Ana das Lavras do Funil em 1729.

Em 1737 os exploradores receberam uma carta de sesmaria, confirmando a ocupação da terra, que se destacou pela agricultura e pecuária. Em 1831, Lavras foi elevada a vila e, em 1868, a cidade.

Após a Proclamação da República, Lavras se tornou um dos principais polos educacionais de Minas Gerais. Com a criação de diversos educandários, a cidade ganhou o título de "terra dos ipês e das escolas", lema cunhado pelo jornalista Jorge Duarte.

A cidade também se destacou pela inovação: inaugurou navegação fluvial em 1880, recebeu a Estrada de Ferro Oeste de Minas em 1895 e, em 1911, implantou uma linha de bondes, sendo uma das poucas cidades do interior do Brasil com esse sistema de transporte.