Localizada na foz do rio Macaé, a Vila de São João de Macaé se formou no entorno da antiga Fazenda de Santana, de propriedade dos jesuítas desde o século XVII. O seu crescimento foi ligado às lavouras de cana-de-açúcar, à posição estratégica no litoral norte do Rio de Janeiro e ao comércio,

Macaé foi elevada à condição de vila em 1813 e, poucas décadas depois, em 1846, o município de Macaé foi elevado à categoria de cidade.

A região de Macaé começou a ser ocupada pelos portugueses no século XVI, em meio a tensões com indígenas Goitacás e disputas por madeira e terra. No século XVIII, com a expulsão dos jesuítas, que até então ocupavam as terras, o território passou de pastos a canaviais.

Com o tempo, surgiram lavouras de açúcar e depois o café, que impulsionaram o crescimento e o desenvolvimento local. Além disso, o Porto de Imbetiba foi importante para o escoamento da produção agrícola rumo ao Rio de Janeiro e outros mercados.