Parauapebas surgiu a partir da descoberta da maior jazida de minério de ferro do mundo, na década de 1960, pelo geólogo Breno dos Santos, na Serra dos Carajás. O Projeto de Ferro Carajás, implantado nos anos 1970, atraiu migrantes de todas as regiões do Brasil, transformando a região. 

Anos depois, em 1988, após um plebiscito com 99% de aprovação, o povoado se emancipou de Marabá e nasceu oficialmente o município de Parauapebas. 

O nome Parauapebas tem origem indígena e significa “rio de águas rasas”, uma referência ao curso d’água que corta a região. Antes, quando ainda era vila, a região foi chamada de “Rio Verde”, o que hoje é um bairro da cidade, mas informalmente era chamada de “inferninho”.