O surgimento de Rio do Sul está ligado à integração entre o litoral e a região serrana de Santa Catarina. A colonização do Alto Vale do Itajaí foi impulsionada por imigrantes alemães e italianos que buscavam novas terras após se estabelecerem em Blumenau. 

A partir de 1878, com a abertura de picadas ligando Blumenau a Lages e a construção de uma balsa por Basílio Corrêa de Negredo, Rio do Sul começou a se desenvolver. A emancipação do município veio em 1931.

Antes de se chamar Rio do Sul, o povoado recebeu o nome de Suedarm, que em alemão significa “Braço do Sul”. Anos depois, passou a se chamar Bella Alliança. 

O nome Rio do Sul foi oficializado em 1931, com a emancipação política do município, no que provavelmente é uma referência direta ao Rio Itajaí-Açu, que margeia a cidade e foi essencial para a sua formação.