Diferente de outras cidades planejadas do Sul, como Joinville, Rio Negrinho nasceu de impulsos e necessidades do momento e foi somente a partir de 1875 que famílias começaram a se fixar na região. 

A construção da estrada Dona Francisca, por volta de 1880, e depois a chegada da Estrada de Ferro São Paulo-Rio Grande, em 1913, foram importantes para o crescimento da vila. Com elas, surgiram comércios e o embrião do que seria a região.

A partir de 1913, a estação ferroviária atraiu colonos e impulsionou o comércio de madeira, erva-mate e lenha na região. Foi nesse contexto que nasceu ali uma das maiores fábricas de móveis da América Latina, que foi motor do desenvolvimento urbano e econômico da cidade. 

O distrito de Rio Negrinho foi criado em 1925, se emancipou em 1953 e a instalação oficial do município aconteceu em 27 de fevereiro de 1954, com a posse do primeiro prefeito.