O nome Tambaú vem do tupi "Tamba-hy", que significa "rio das conchas". Fundada em 27 de julho de 1886 e emancipada em 20 de agosto de 1898, a cidade se desenvolveu com a monocultura da cana, posteriormente do café e com a chegada da Companhia Mogyana de estrada de ferro.

Além disso, no início do século XX, a abundância de argila deu origem ao polo cerâmico de Tambaú, que se tornou referência nacional.

Na década de 1950, Tambaú foi palco de um dos maiores fenômenos religiosos do país com o trabalho do Padre Donizetti Tavares de Lima. Conhecido por seus milagres, ele atraía milhares de fiéis para o município.

Até hoje, romeiros visitam Tambaú para participar da Marcha da Fé, conhecer a Casa dos Milagres (onde o padre morou) e o Santuário Nossa Senhora Aparecida (onde fica o seu jazigo).