Fundada em 1774, Tubarão era conhecida como “Paragem do Poço Grande”, pois era uma parada de tropeiros que desciam a região serrana rumo ao porto de Laguna. O município foi oficialmente criado em 27 de maio de 1870 e logo se transformou com a chegada da ferrovia e dos imigrantes europeus, especialmente italianos e alemães. 

A estrada de ferro da The Donna Thereza Cristina Railway Co. Ld. e a exploração do carvão foram os primeiros e principais motores de crescimento econômico e social da região à época. 

O nome “Tubarão” vem de “Tuba-Nharõ”, que em tupi significa “pai feroz” e era o nome dado também ao rio que corta a cidade. 

Tubarão também é chamada de “Cidade Azul”, um apelido dado pelo escritor Virgílio Várzea, que era encantado com o reflexo do céu no rio e com as montanhas azuladas ao redor da cidade.