Vacaria nasceu entre os campos naturais usados pelos jesuítas como pasto para o gado das Missões e cresceu como ponto de passagem dos tropeiros. O nome vem do castelhano "baquería", que é usado para designar essas áreas vastas de criação livre.

Elevada a cidade em 1850, Vacaria é hoje conhecida como a Porteira do Rio Grande e por sediar o Rodeio Crioulo Internacional, que é a maior celebração da tradição gaúcha.

Vacaria, além de ser a maior cidade dos Campos de Cima da Serra, se destaca pela produção de maçãs. O município é o maior produtor da fruta no Rio Grande do Sul e segundo maior do país.

A produção de grãos é a segunda principal atividade econômica de Vacaria. Outros destaques são a pecuária, a produção de pequenas frutas, o comércio e a prestação de serviços.